牛友兰，名照芝，1885年（清光绪11年）出生于兴县蔡家崖村一个大地主家庭，1906年，考入北平京师大学堂。在求学期间，他接触了康有为、梁启超的变法维新主张，大量阅读了孙中山著作和同盟会的《民报》等进步书刊，立志追随孙中山先生的民主主义革命，从事社会改革和发展新文化教育事业。1909年，牛友兰因病肄业回到蔡家崖，于1912年在北坡村创办了兴县第二高级小学校，不仅首开新学之风，而且将教育对象推向平民化，为更多的老百姓子女创造了受教育的机会。不久，他在黑峪口利用古庙又筹建了“二高”分校。

　　1925年春，牛友兰联合兴县财政局长的牛映台、劝学所长贾克明以及女高校长邢肇迁、士绅温祺铭、商会会长李桂芳等具有民主主义思想人士，创办了兴县县立初级中学，成为晋西北唯一的一所中学。同时，他组织师生积极开展了宣传北伐胜利、声讨揭露国民党反动派制造“四一二”反革命罪行和纪念“九一八”国耻游行演讲大会、带头捣毁国民党县党部等反帝反封建的爱国主义革命活动，培养青年一代树立热爱祖国、追求正义、奋发有为的高尚精神。